4화 우리 사람

Kate가 중국에 온 지 3년쯤 됐을 때였다.

한국 본사에서 새 생산팀장이 왔다.

이름은 정 부장이었다.

중국은 처음이었다.

첫날부터 문제가 생겼다.

회사에서 잡아준 아파트의 온수가 나오지 않았다.

둘째 날에는 은행에서 급여카드를 만들지 못했다.

셋째 날에는 거래처에서 보내온 계약서의 회사명이 잘못되어 있었다.

정 부장은 하루에도 몇 번씩 같은 사람을 찾았다.

“최 과장님 어디 있어요?”

그 사람이 최미선이었다.

미선은 중국 조선족이었다.

한국어와 중국어를 모두 자연스럽게 했다.

한국 회사가 중국에 공장을 세우기 시작하던 시절부터 한국 기업에서 일했다.

처음 직함은 통역이었다.

하지만 통역만 한 적은 별로 없었다.

한국인 관리자가 병원에 가야 하면 같이 갔다.

새 공장을 열면 관공서 서류를 확인했다.

한국에서 온 직원이 집을 구할 때도 미선이 있었다.

중국 업체가 대금을 늦게 주면 전화를 했다.

직원이 다치면 병원에 갔다.

월급날에 계좌 문제가 생겨도 미선을 찾았다.

한국 직원과 중국 직원이 싸워도 미선을 불렀다.

정 부장이 중국에 온 지 한 달쯤 지나 말했다.

“최 과장님 없으면 여기 회사가 안 돌아가겠는데요?”

미선이 웃었다.

“다들 처음에는 그렇게 말해요.”

“처음에는?”

“한국에서 새로 오시는 분마다요.”

“몇 명이나 가르쳤는데요?”

미선이 손가락으로 세어봤다.

“부장님이 네 번째인가?”

정 부장이 웃었다.

Kate도 웃었다.

그런데 미선은 웃지 않았다.

“아니다. 다섯 번째네요.”

그 다섯 명 가운데 3명은 이미 한국으로 돌아갔다.

한 명은 부장이 되어 돌아갔고, 한 명은 임원이 됐다.

중국에 처음 왔을 때는 미선에게 은행 계좌 만드는 법부터 배웠던 사람들이었다.

미선은 여전히 같은 사무실에 있었다.

직급은 과장이었다.

어느 날 Kate가 물었다.

“최 과장님은 승진 안 해요?”

미선이 웃었다.

“했죠.”

“언제요?”

“처음에는 사원이었어요.”

Kate도 웃었다.

“그 얘기 말고요.”

미선은 서류를 넘기며 말했다.

“나는 현지채용이잖아요.”

그 말로 설명이 끝난 것 같았다.

한국 본사에서 온 사람들에게는 회사가 아파트를 제공했다.

한국을 오가는 항공권도 나왔다.

자녀가 있으면 국제학교 비용 일부를 지원받는 사람도 있었다.

미선에게는 그런 것이 없었다.

한국인 직원 가운데 어떤 사람은 미선보다 중국 경험이 짧았고, 중국어를 전혀 하지 못했다.

그래도 본사에서 파견된 사람이었다.

미선은 현지직원이었다.

Kate가 처음 그 차이를 알았을 때 조금 이상하다고 생각했다.

하지만 미선은 별말 하지 않았다.

“한국 사람들은 한국에서 온 거고, 나는 여기 사는 사람이잖아요.”

“그래도 하는 일은 최 과장님이 더 많은 것 같은데요.”

미선이 웃었다.

“그런 말 하지 마요. 일 더 줘요.”

어느 날 저녁, 거래처와 식사를 하다가 문제가 생겼다.

납품된 원단의 색이 승인 샘플과 달랐다.

한국인 직원은 공급업체가 일부러 싼 원단으로 바꿨다고 의심했다.

공급업체는 염색 공정에서 생긴 편차라고 주장했다.

목소리가 점점 커졌다.

미선은 한동안 가만히 들었다.

그러더니 중국어로 몇 가지를 물었다.

염색한 날짜.

같은 날 들어간 다른 원단.

염색 공장의 작업 기록.

남아 있는 원단의 수량.

10분쯤 뒤 미선이 말했다.

“바꿔치기한 건 아닌 것 같아요.”

한국인 직원이 물었다.

“어떻게 알아요?”

“이 업체가 일부러 바꾸려면 이 색으로 안 바꿔요. 더 싼 원단이 따로 있어요.”

모두 잠깐 조용해졌다.

미선은 공급업체 대표에게 다시 말했다.

“대신 이건 당신들 책임이에요. 출고 전에 색 확인했어야죠.”

이번에는 공급업체 대표가 고개를 숙였다.

결국 원단 일부는 다시 염색하고, 급한 물량은 다른 로트에서 맞추기로 했다.

식당을 나오며 정 부장이 말했다.

“역시 최 과장님이 있어야 돼.”

옆에 있던 김 전무도 말했다.

“최 과장은 우리 사람이잖아.”

미선이 웃었다.

“그럼 월급도 우리 사람처럼 주세요.”

모두 웃었다.

김 전무가 말했다.

“최 과장은 농담도 잘해.”

그 말로 대화는 끝났다.

Kate만 잠깐 미선을 봤다.

미선도 웃고 있었다.

그래서 Kate는 그 말이 농담인지 아닌지 알 수 없었다.

며칠 뒤 한국으로 돌아가는 정 부장의 전임자가 사무실에 들렀다.

본사에서 승진했다고 했다.

미선은 그 사람에게 줄 중국 차를 포장해주었다.

그가 말했다.

“최 과장님도 나중에 한국 한번 오세요.”

미선이 웃었다.

“관광으로요?”

“아니, 일하러.”

“한국어 잘하니까 한국에서도 잘할 텐데.”

미선이 말했다.

“제가 왜 한국에서 일해요?”

그가 조금 당황했다.

미선은 아무렇지도 않게 덧붙였다.

“제 집은 여기인데.”

Kate는 그 말을 듣고 처음 생각했다.

한국 사람들은 미선을 너무 자연스럽게 ‘우리 사람’이라고 불렀다.

그런데 그 ‘우리’가 어디까지인지 Kate는 아직 잘 몰랐다.

English

This was when Kate had been in China for about three years.

A new head of production came from **headquarters** in Korea.

The new head's name was Jeong.

It was Jeong's first time in China.

Problems started on the very first day.

In the apartment the company had arranged, the hot water did not work.

On the second day, the bank could not issue a payroll card.

On the third day, a contract sent by a business partner had the wrong company name on it.

Several times a day, Jeong asked for the same person.

"Where is Ms. Choi?"

That person was Miseon Choi.

Miseon was an ethnic Korean from China.

She spoke both Korean and Chinese naturally.

She had worked with Korean companies ever since the days when they were just starting to build factories in China.

Her first job title was interpreter.

But there had hardly ever been a time when she only interpreted.

When a Korean manager had to go to the hospital, she went along.

When a new factory opened, she went over the papers for the government offices.

When staff from Korea looked for a place to live, Miseon was there, too.

When a Chinese company was late with a payment, she called them.

When an employee got hurt, she went to the hospital with them.

Even when a bank account problem came up on payday, people looked for Miseon.

Even when Korean and Chinese employees got into a fight, Miseon was called in.

About a month after coming to China, Jeong said.

"The company here wouldn't keep running without you, Ms. Choi, would it?"

Miseon smiled.

"Everyone says that at first."

"At first?"

"Every new person who comes from Korea."

"How many people have you trained?"

Miseon counted on her fingers.

"Maybe you're the fourth?"

Jeong laughed.

Kate laughed, too.

But Miseon did not laugh.

"No, wait. You're the fifth."

Of those five, three had already returned to Korea.

One had gone back as a senior manager, and another had become an **executive**.

When they first came to China, they had learned from Miseon, starting with how to open a bank account.

Miseon had remained in the same office.

Her rank was manager.

One day, Kate asked.

"Ms. Choi, haven't you ever been promoted?"

Miseon smiled.

"Of course I have."

"When?"

"At first, I was just regular staff."

Kate smiled, too.

"That's not what I meant."

Turning the pages of a document, Miseon said.

"I was hired locally, you know."

With those words, the explanation seemed to be over.

The company provided apartments for the people who had come from headquarters in Korea.

Their plane tickets to and from Korea were paid for, too.

Some who had children also got help paying for part of the international school costs.

Miseon got none of those things.

Some of the Korean staff had less experience in China than Miseon and could not speak any Chinese at all.

Still, they had been sent from headquarters.

Miseon was a local employee.

When Kate first learned about this difference, she thought it was a little strange.

But Miseon did not say much about it.

"The Korean staff have come from Korea, and I'm someone who lives here."

"Still, it seems like you do more of the work, Ms. Choi."

Miseon smiled.

"Don't say things like that. They'll just give me more work."

One evening, a problem came up during dinner with a business partner.

The color of the delivered fabric was different from the approved sample.

A Korean employee suspected that the **supplier** had switched to cheaper fabric on purpose.

The supplier claimed it was a **variation** that had happened during the dyeing process.

Voices grew louder and louder.

For a while, Miseon just listened quietly.

Then she asked a few questions in Chinese.

The date of the dyeing.

The other fabrics that were dyed on the same day.

The work records from the dyeing factory.

The quantity of fabric that was left.

About ten minutes later, Miseon said.

"I don't think they switched the fabric."

The Korean employee asked.

"How do you know?"

"If this company wanted to switch it on purpose, they wouldn't switch to this color. They have another fabric that's even cheaper."

Everyone went quiet for a moment.

Miseon spoke to the supplier's owner again.

"But this part is your **responsibility**. You should have checked the color before shipping it."

This time, the supplier's owner bowed their head.

In the end, they decided to dye part of the fabric again and to use fabric from another lot for what was needed right away.

Walking out of the restaurant, Jeong said.

"Just as I thought, we need Ms. Choi here."

Director Kim, who was standing beside them, said as well.

"Ms. Choi is one of us, after all."

Miseon smiled.

"Then pay me like one of us, too."

Everyone laughed.

Director Kim said.

"Ms. Choi is good at making jokes, too."

With those words, the conversation was over.

Only Kate looked at Miseon for a moment.

Miseon was laughing, too.

So Kate could not tell whether what Miseon had said was a joke or not.

A few days later, the man who had been head of production before Jeong, now going back to Korea, stopped by the office.

He said he had been promoted at headquarters.

Miseon wrapped some Chinese tea as a gift for him.

He said.

"You should come to Korea sometime, too, Ms. Choi."

Miseon smiled.

"As a tourist?"

"No, to work."

"You speak Korean well, so you would do well in Korea, too."

Miseon said.

"Why would I work in Korea?"

He looked a little embarrassed.

Miseon added, as if it were nothing special.

"But my home is here."

When Kate heard that, a thought came to her for the first time.

The Koreans called Miseon 'one of us' so naturally.

But Kate still did not really know how far that 'us' went.