2화 초콜릿

Kate가 중국에 와서 가장 마음에 걸렸던 것은 어린 공인들이었다.

16살.

17살.

이제 막 18살이 된 아이도 있었다.

중학교나 고등학교에 다닐 나이였다.

어떤 아이는 학교를 끝까지 다니지 못했고, 어떤 아이는 학교에 더 다니는 대신 공장으로 왔다.

Kate는 20대 후반이었다.

나이 차이는 10년 남짓이었다.

그런데 그 10년 사이에 놓인 삶은 훨씬 멀어 보였다.

Kate는 대학에 갔고, 취직을 했고, 비행기를 타고 중국에 왔다.

아이들은 학교 대신 기숙사와 재봉틀이 있는 공장으로 왔다.

납기가 급한 날에는 밤늦게까지 공장이 돌아갔다.

10시가 넘어도 불이 꺼지지 않았다.

어떤 날에는 철야도 했다.

Kate는 어린 공인들이 밤새 재봉틀 앞에 앉아 있는 것이 마음에 들지 않았다.

한국인 관리자가 소리를 지를 때는 더 그랬다.

“몇 번을 말해야 알아듣는 거야?”

그런 말을 통역해야 할 때 Kate는 표현을 조금 부드럽게 바꾸곤 했다.

욕은 빼고, 사람을 낮춰 부르는 말도 빼고, 필요한 내용만 전달했다.

그 정도는 통역하는 사람의 판단이라고 생각했다.

어느 날 저녁이었다.

Kate는 한국 직원 몇 명과 공장 근처에서 훠궈를 먹었다.

맥주도 한 잔 마셨다.

식당을 나오니 밤 10시가 넘었다.

배는 불렀고 얼굴은 조금 뜨거웠다.

숙소로 돌아가려면 공장 앞을 지나야 했다.

그런데 3층 창문에 불이 켜져 있었다.

Kate가 걸음을 멈췄다.

공장 안으로 들어가 보니 봉제라인 하나가 그대로 돌아가고 있었다.

20명 남짓한 여자 공인들이 재봉틀 앞에 앉아 있었다.

오늘 철야라고 했다.

Kate가 시간을 봤다.

10시 23분.

“몇 시까지 해요?”

한 아이가 웃었다.

“끝날 때까지요.”

“아침까지 할 수도 있어요?”

“그럴 수도 있어요.”

말한 아이는 17살이었다.

Kate는 웃을 수가 없었다.

자기는 방금 훠궈를 배가 부르도록 먹고 맥주까지 마시고 나왔다.

같은 시간에 이 아이들은 다시 재봉틀 앞에 앉아 있었다.

공장에서 나와 조금 걷다가 Kate가 멈췄다.

길 건너편에 큰 마트가 있었다.

Kate는 갑자기 마트 안으로 들어갔다.

과자 코너를 지나 초콜릿 앞에 섰다.

싼 것도 있었고 조금 비싼 것도 있었다.

Kate는 그중 좋은 것을 골랐다.

중산층 가정이라면 가끔 사 먹을 수 있는 정도의 초콜릿이었다.

Kate에게는 전혀 부담스럽지 않은 가격이었다.

**기왕 주는 거 좋은 걸 주자.**

직원 수를 세어보았다.

21명.

혹시 모르니까 2개를 더 샀다.

계산대 위에 초콜릿 23개가 쌓였다.

Kate는 혼자 조금 신이 났다.

공장으로 돌아가자 공인들이 놀랐다.

“왜 다시 왔어요?”

Kate가 봉투를 들어 보였다.

“야식.”

봉투를 열자 누군가가 소리를 질렀다.

“와!”

사람들이 몰려왔다.

Kate가 하나씩 나눠줬다.

어떤 아이는 포장지를 앞뒤로 뒤집어 보았다.

어떤 아이는 바로 뜯었다.

한 아이는 초콜릿을 가방 안에 넣었다.

“안 먹어요?”

Kate가 묻자 아이가 말했다.

“동생 줄 거예요.”

다른 아이가 초콜릿을 들고 말했다.

“이거 비싼 건데.”

또 누군가 외쳤다.

“Kate 최고!”

사람들이 웃었다.

Kate도 웃었다.

조금 전까지 피곤해 보이던 얼굴이 잠깐씩 밝아졌다.

숙소로 돌아가는 길에도 그 얼굴들이 생각났다.

**잘 샀다.**

그날 밤 Kate는 기분 좋게 잠들었다.

다음 날 아침.

공장 앞 노점에서 공인 몇 명이 아침을 사고 있었다.

커다란 찜통에서는 김이 올라왔다.

Kate도 배가 고파서 멈췄다.

“만터우 하나 얼마예요?”

가격을 들은 순간 Kate가 지갑을 꺼내다 멈췄다.

어젯밤 산 초콜릿 가격이 떠올랐다.

초콜릿 1개면 만터우를 5개 살 수 있었다.

23개면 115개였다.

어젯밤에는 한 번도 그런 계산을 하지 않았다.

점심시간이 되자 KFC에서 들었던 선영의 말이 떠올랐다.

**지금 네가 먹는 햄버거가 그 애들 월급의 몇 퍼센트인 줄 알아?**

Kate는 여전히 그 말의 결론에는 동의하지 않았다.

돈이 다르다고 친구가 될 수 없다고 생각하지도 않았다.

초콜릿을 산 것을 후회하는 것도 아니었다.

공인들은 정말 좋아했다.

Kate도 진심으로 기쁘게 해주고 싶었다.

그런데 한 가지가 마음에 걸렸다.

왜 자기는 아무 생각 없이 더 비싼 것을 골랐을까.

좋은 걸 주고 싶어서였을까.

아니면 좋은 걸 주는 사람이 되고 싶어서였을까.

Kate는 알 수 없었다.

다만 자신에게 별것 아닌 돈이 다른 사람에게도 별것 아닐 거라고 생각했던 것은 분명했다.

Kate는 만터우를 하나 샀다.

중국에 온 지 아직 한 달 남짓이었다.

English

What bothered Kate most after she came to China was the young workers.

Sixteen.

Seventeen.

Some of them had only just turned eighteen.

They were the age of middle school or high school students.

Some had not been able to finish school, and others had come to the factory instead of staying in school longer.

Kate was in her late twenties.

The age gap between them was a little over ten years.

But the lives on the two sides of those ten years seemed much farther apart.

Kate had gone to college, gotten a job, and flown to China.

Instead of going to school, the kids had come to a factory with dormitories and sewing machines.

On days when a **deadline** was close, the factory kept running late into the night.

Even after ten o'clock, the lights did not go off.

Some days, the workers even worked through the night.

Kate did not like the young workers sitting at their sewing machines all night.

She liked it even less when a Korean manager shouted.

"How many times do I have to tell you?"

When she had to **interpret** words like that, Kate would change them and say them a little more kindly.

She left out the swearing, left out the words that put people down, and passed on only what was needed.

She thought that much was for the interpreter to decide.

One evening.

Kate had hot pot near the factory with a few of the Korean staff.

She had a glass of beer, too.

When they left the restaurant, it was past ten at night.

Her stomach was full, and her face felt a little hot.

To get back to where she was staying, she had to walk past the factory.

But there were lights on in the third-floor windows.

Kate stopped walking.

When she went inside, she found one sewing line still running.

Just over twenty women workers were sitting at their sewing machines.

They said it would be an all-night **shift**.

Kate checked the time.

10:23.

"Until what time are you working?"

One of the girls smiled.

"Until it's done."

"Could it go on until morning?"

"It could."

The girl who said it was seventeen.

Kate could not smile.

She herself had just come out of a restaurant after eating hot pot until she was full and even drinking a beer.

At that same hour, these girls had been back at their sewing machines.

After leaving the factory and walking a little way, Kate stopped.

There was a big supermarket across the street.

Suddenly, Kate walked into the supermarket.

She went past the snack **aisle** and stood in front of the chocolate.

Some kinds were cheap, and some were a bit more expensive.

Kate chose one of the better ones.

It was the kind of chocolate a middle-class family might buy once in a while.

For Kate, the chocolate was not expensive at all.

*If I'm going to give them something, I'll give them something good.*

She counted the workers.

Twenty-one.

Just in case, she bought two more.

Twenty-three chocolates piled up on the checkout counter.

Kate felt a little excited, all by herself.

When Kate went back to the factory, the workers were surprised.

"Why did you come back?"

Kate held up the bag.

"Late-night snack."

When she opened the bag, someone shouted.

"Wow!"

Everyone crowded around.

Kate handed them out one by one.

One girl turned the **wrapper** over to look at the front and the back.

Another opened hers right away.

One of them put her chocolate in her bag.

"Aren't you going to eat it?"

When Kate asked, the girl answered.

"It's for my younger sibling."

Another girl held up her chocolate and spoke.

"This is expensive."

Then someone else called out.

"Kate is the best!"

The workers smiled.

Kate smiled too.

Faces that had looked tired only moments before lit up for a little while.

Even on the way back to where she was staying, she kept thinking of those faces.

*I'm glad I bought them.*

That night, Kate fell asleep feeling good.

The next morning.

A few workers were buying breakfast at a street stall in front of the factory.

Steam was rising from a big steamer.

Kate was hungry too, so she stopped.

"How much is one mantou?"

The moment she heard the price of the steamed bun, Kate stopped in the middle of taking out her wallet.

She remembered how much the chocolates from last night had cost.

For the price of one chocolate, she could buy five mantou.

Twenty-three chocolates came to 115 mantou.

Last night, she had not done that math even once.

At lunchtime, Kate remembered the words she had heard from Seonyeong at KFC.

*That hamburger you're eating right now — do you know what percent of those kids' monthly pay it is?*

Kate still did not agree with where those words led.

Nor did she think that having different amounts of money kept people from becoming friends.

It was not that she regretted buying the chocolate, either.

The workers had really loved it.

And Kate had truly wanted to make them happy.

But one thing bothered her.

Why had she chosen the more expensive ones without thinking at all?

Was it because she wanted to give them something good?

Or was it because she wanted to be someone who gives something good?

Kate did not know.

But one thing was clear: she had thought that money which meant little to her would mean little to other people, too.

Kate bought one mantou.

It had been only a little over a month since she came to China.