7화 어둠 속에서 올라온 손

점잔을 빼던 메리웨더 씨는 대단히 억울한 표정으로 나무 궤짝 위에 걸터앉았고, 그동안 홈즈는 바닥에 무릎을 꿇고 등불과 돋보기를 들이대며 돌 틈을 꼼꼼히 살피기 시작했다. 몇 초면 충분했던 모양이다. 그는 곧 벌떡 일어서더니 돋보기를 주머니에 넣었다.

"적어도 한 시간은 여유가 있네." 그가 말했다. "저 선량한 전당포 주인이 잠자리에 들기 전에는 손을 쓰기 어려울 테니까. 그다음부터는 일 분도 허비하지 않을 걸세. 일을 빨리 끝낼수록 달아날 시간이 길어지니 말이야. 왓슨, 자네도 짐작했겠지만 우리는 지금 런던 주요 은행 가운데 한 곳의 시티 지점 지하실에 있네. 메리웨더 씨는 그 은행 이사회 의장이시고. 요즘 런던의 대담한 범죄자들이 왜 이 지하실에 그토록 관심을 두는지는 저분이 설명해 주실 걸세."

"우리 프랑스 금화 때문입니다." 이사가 속삭였다. "누군가 손을 댈지 모른다는 경고를 여러 차례 받았습니다. 그 일로 프랑스 은행에서 나폴레옹 금화 삼만 냥을 빌려 왔지요. 그런데 우리가 그 돈을 풀어 볼 일이 한 번도 없었고 그대로 지하실에 놓여 있다는 사실이 새어 나간 모양입니다. 제가 앉아 있는 이 궤짝에도 납박을 켜켜이 대고 이천 냥이 들어 있습니다. 지금 우리 지점에 있는 금의 양은 보통 한 지점에 두는 것보다 훨씬 많아서, 이사들도 내내 마음을 놓지 못했습니다."

"그 걱정에는 충분한 근거가 있었군요." 홈즈가 말했다. "자, 이제 우리 계획을 정할 때입니다. 한 시간 안에 판가름이 나리라 봅니다. 그때까지 메리웨더 씨, 저 등불에 가림막을 씌워야 합니다."

"그럼 어둠 속에 앉아 있으라는 말씀입니까?"

"유감스럽게도 그렇습니다. 주머니에 카드 한 벌을 넣어 왔습니다. 마침 넷이니 결국 한 판 하실 수 있겠다 싶었지요. 그런데 보아하니 상대편 준비가 워낙 진척돼 있어서 불빛을 감수할 수가 없군요. 무엇보다 먼저 자리를 정해야 합니다. 대담한 자들입니다. 우리가 유리한 위치에서 덮치기는 하겠지만, 조심하지 않으면 다칠 수도 있어요. 저는 이 궤짝 뒤에 서겠습니다. 여러분은 저쪽 뒤에 숨으십시오. 제가 그들에게 불빛을 비추면 재빨리 조여 들어오십시오. 왓슨, 저들이 총을 쏘면 망설이지 말고 쏴서 쓰러뜨리게."

나는 공이를 당긴 권총을 몸을 숨긴 나무 상자 위에 올려놓았다. 홈즈가 등불 앞의 가림판을 밀어 닫자 우리는 칠흑 같은 어둠 속에 남겨졌다. 그때껏 겪어 본 적 없는 완전한 어둠이었다. 달궈진 쇠붙이 냄새만이 그 불빛이 여전히 거기 있으며 언제든 튀어나올 준비가 되어 있음을 알려 주었다. 잔뜩 곤두선 신경으로 그 갑작스러운 어둠과 지하실의 차고 축축한 공기를 견디자니, 어딘가 가슴이 내려앉고 기가 꺾이는 데가 있었다.

"저들에게 퇴로는 하나뿐일세." 홈즈가 속삭였다. "그 집을 통해 색스코버그 광장으로 되나가는 길이지. 존스 씨, 제가 부탁드린 건 해 두셨겠지요?"

"경위 한 명과 순경 둘이 정문에서 기다리고 있습니다."

"그럼 구멍은 다 막은 셈이군요. 이제는 조용히 기다립시다."

시간이 어찌나 더디던지! 나중에 서로 맞춰 보니 한 시간 십오 분이었지만, 내게는 밤이 거의 다 가고 머리 위로 동이 트고 있을 것만 같았다. 자세를 바꾸기가 두려워 팔다리가 뻐근하게 굳었다. 그런데도 신경은 극도로 팽팽하게 곤두서서, 일행의 잔잔한 숨소리가 들릴 뿐 아니라 덩치 큰 존스의 깊고 묵직한 숨과 은행 이사의 가늘고 한숨 같은 숨소리를 구별할 수 있을 정도로 귀가 밝아져 있었다.

별안간 내 눈에 불빛 한 점이 들어왔다.

처음에는 돌바닥 위의 작은 불티에 지나지 않았다. 그러던 것이 길게 늘어나 노란 선이 되더니, 아무 예고도 소리도 없이 바닥이 쩍 갈라지는 듯하며 손 하나가 나타났다. 희고 거의 여자 손 같은 손이었는데, 그 좁은 불빛 한가운데를 더듬거렸다. 일 분 남짓, 그 손은 손가락을 꿈틀거리며 바닥 밖으로 나와 있었다. 그러다 나타날 때만큼이나 별안간 도로 들어가 버렸고, 돌 틈을 표시하는 불티 한 점만 남긴 채 다시 온통 어두워졌다.

그러나 그 사라짐은 잠깐뿐이었다. 무언가 찢기고 비틀리는 소리와 함께 넓적하고 흰 돌판 하나가 옆으로 넘어가며 네모난 구멍이 입을 벌렸고, 그리로 등불 빛이 쏟아져 나왔다. 구멍 가장자리로 이목구비가 또렷한 소년 같은 얼굴이 내다보더니 주위를 날카롭게 살폈다. 그러고는 구멍 양쪽에 손을 짚고 어깨까지, 허리까지 몸을 끌어올려 마침내 한쪽 무릎을 가장자리에 걸쳤다. 다음 순간 그는 구멍 옆에 올라서서 일행을 끌어올리고 있었다. 자기처럼 작고 날렵한 몸에, 창백한 얼굴과 새빨간 머리카락이 더부룩한 사내였다.

"됐어." 그가 속삭였다. "끌하고 자루는 챙겼나? 이런! 뛰어, 아치, 뛰어! 뒤는 내가 감당한다!"

셜록 홈즈가 튀어나가 침입자의 멱살을 움켜쥐었다. 다른 하나는 구멍 아래로 뛰어들었고, 존스가 그 옷자락을 붙드는 순간 천이 찢어지는 소리가 들렸다. 불빛에 권총 총열이 번뜩였지만, 홈즈의 사냥 채찍이 사내의 손목을 내리쳤고 권총은 돌바닥에 쨍그랑 떨어졌다.

"소용없네, 존 클레이." 홈즈가 부드럽게 말했다. "자네에게 승산은 전혀 없어."

"그런 것 같군요." 상대가 더없이 태연하게 대답했다. "그래도 제 동료는 무사한 모양입니다. 옷자락은 잡히셨습니다만."

"문 앞에서 세 사람이 그를 기다리고 있네." 홈즈가 말했다.

"허, 그렇습니까! 아주 빈틈없이 해내셨군요. 경의를 표합니다."

"나도 자네에게 표하지." 홈즈가 대답했다. "그 붉은 머리라는 착상은 참으로 참신하고 효과적이었네."

English

The solemn Mr. Merryweather perched himself upon a **crate**, with a very injured expression upon his face, while Holmes fell upon his knees upon the floor and, with the lantern and a magnifying glass, began to examine closely the cracks between the stones. A few seconds were enough to satisfy him, for he sprang to his feet again and put his glass in his pocket.

"We have at least an hour before us," he remarked, "for they can hardly take any steps until the good pawnbroker is safely in bed. Then they will not lose a minute, for the sooner they do their work the longer time they will have for their escape. We are at present, Doctor — as no doubt you have guessed — in the cellar of the City branch of one of the chief London banks. Mr. Merryweather is the chairman of directors, and he will explain to you that there are reasons why the bolder criminals of London should take a **considerable** interest in this cellar at present."

"It is our French gold," whispered the director. "We have had several warnings that an attempt might be made upon it. We borrowed for that purpose thirty thousand napoleons from the Bank of France. It has become known that we have never had occasion to unpack the money, and that it is still lying in our cellar. The crate upon which I sit contains two thousand napoleons packed between layers of lead foil. Our store of gold is much larger at present than is usually kept in a single branch office, and the directors have had their doubts upon the subject."

"Which were very well founded," observed Holmes. "And now it is time that we arranged our little plans. I expect that within an hour matters will come to a head. In the meantime, Mr. Merryweather, we must put the screen over that lantern."

"And sit in the dark?"

"I am afraid so. I had brought a pack of cards in my pocket, and I thought that, as we were a party of four, you might have your game after all. But I see that the enemy's preparations have gone so far that we cannot risk the presence of a light. And, first of all, we must choose our positions. These are daring men, and though we shall take them at a disadvantage, they may do us some harm unless we are careful. I shall stand behind this crate, and do you hide behind those. Then, when I flash a light upon them, close in quickly. If they fire, Watson, have no hesitation in shooting them down."

I placed my revolver, cocked, upon the top of the wooden case behind which I crouched. Holmes shot the slide across the front of his lantern and left us in pitch darkness — such an absolute darkness as I have never before experienced. The smell of hot metal remained to assure us that the light was still there, ready to flash out at a moment's notice. To me, with my nerves worked up to a pitch of expectancy, there was something depressing and subduing in the sudden gloom, and in the cold, damp air of the vault.

"They have but one **retreat**," whispered Holmes. "That is back through the house into Saxe-Coburg Square. I hope that you have done what I asked you, Jones?"

"I have an inspector and two officers waiting at the front door."

"Then we have stopped all the holes. And now we must be silent and wait."

What a time it seemed! From comparing notes afterwards it was but an hour and a quarter, yet it appeared to me that the night must have almost gone and the dawn be breaking above us. My limbs were weary and stiff, for I feared to change my position; yet my nerves were worked up to the highest pitch of tension, and my hearing was so sharp that I could not only hear the gentle breathing of my companions, but I could tell the deeper, heavier breathing of the bulky Jones from the thin, sighing note of the bank director.

Suddenly my eyes caught the glint of a light.

At first it was but a spark upon the stone floor. Then it lengthened out until it became a yellow line, and then, without any warning or sound, a gash seemed to open and a hand appeared; a white, almost womanly hand, which felt about in the centre of the little area of light. For a minute or more the hand, with its writhing fingers, stuck out of the floor. Then it was withdrawn as suddenly as it appeared, and all was dark again save the single spark which marked a chink between the stones.

Its **disappearance**, however, was only for a moment. With a tearing, wrenching sound, one of the broad, white stones turned over upon its side and left a square, gaping hole, through which streamed the light of a lantern. Over the edge there peeped a clean-cut, boyish face, which looked keenly about it, and then, with a hand on either side of the opening, drew itself shoulder-high and waist-high, until one knee rested upon the edge. In another instant he stood at the side of the hole and was hauling after him a companion, lithe and small like himself, with a pale face and a shock of very red hair.

"It's all clear," he whispered. "Have you the chisel and the bags? Great Scott! Jump, Archie, jump, and I'll swing for it!"

Sherlock Holmes had sprung out and seized the intruder by the collar. The other dived down the hole, and I heard the sound of tearing cloth as Jones clutched at his skirts. The light flashed upon the barrel of a revolver, but Holmes's hunting crop came down on the man's wrist, and the pistol clinked upon the stone floor.

"It's no use, John Clay," said Holmes blandly. "You have no chance at all."

"So I see," the other answered with the utmost coolness. "I fancy that my pal is all right, though I see you have got his coat-tails."

"There are three men waiting for him at the door," said Holmes.

"Oh, indeed! You seem to have done the thing very completely. I must **compliment** you."

"And I you," Holmes answered. "Your red-headed idea was very new and effective."